《礼记・昏义》：「古者，天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺。」
孔颖达疏：「后之六宫在王之六寝之後……其三夫人虽不分居六宫，亦分主六宫之事。或二宫则一人也，或犹如三公分主六卿之类也。」三夫人之号，代有更易。《南史・后妃传序》：「晋武帝采汉 魏之制：置贵嫔、夫人、贵人，是爲三夫人，位视三公……及孝武 孝建三年，省夫人，置贵妃，位比相国；进贵嫔比丞相，贵人比三司，以爲三夫人。」